À la fin de l’époque Tokugawa (XIXe siècle), Sanjuro Kuwabatake, un samouraï sans maître (un  » Rônin « ), arrive dans le village de Manome, près d’Edo (ancien nom de Tokyo), divisé par une lutte impitoyable entre deux clans, celui d’un brasseur de saké, Tokuemon, et celui d’un marchand de soie, Tazaemon. Ils cherchent tous deux à dominer les lieux, avec l’aide de bandes d’affreux, commandées par Seibei (du côté de Tazaemon) et par Ushitora (pour Tokuemon). Devant cette situation, Sanjuro veut louer ses services aux deux bandes pour profiter des deux parties, tout en les incitant à s’entretuer. L’un des plus coriaces adversaires de Sanjuro est le frère cadet de Ushitora, Unosuke, qui possède un pistolet occidental : lorsqu’il découvre la supercherie de Sanjuro, qui a libéré un fermier et sa femme prisonniers du clan, il le fait enfermer et torturer. Cela entraîne la fureur de Sanjuro qui, redevenu libre, le provoque en duel et le tue, tandis qu’au cours d’une bataille générale, meurent plusieurs hommes des deux bandes. Laissant la petite ville dans la désolation, le vent et la poussière, Sanjuro, véritable vainqueur, part comme il était venu, libre et solitaire, sorte de justicier autonome.nn