En 1882, dans un port japonais, arrive Sanshiro Sugata, un jeune homme qui veut apprendre le « jujitsu » auprès du maître Momma, Au cours d’une réunion, les adeptes du jujitsu parlent avec mépris d’une nouvelle technique appelée « judo », dont les émules pensent détrôner le jujitsu comme principal art martial. Pourtant Sugata assiste sur Lin quai à un duel nocturne où le maître Yano fait la preuve éclatante de la supériorité du judo, en envoyant tous ses adversaires dans les eaux nocturnes. Subjugué, Sugata suit Yano, et prouve son endurance en passant une nuit entière accroché à un pieu dans l’étang de la demeure de Yano – tandis qu’un nénuphar symbolique s’ouvre à la lumière du matin.

Dès lors, accepté, Sugata suit un dur entraînement pour vaincre Hansuke Murai, vieux maître d’une école rivale, dont la fille tombe amoureuse de lui. Au cours du duel spectaculaire, Sugata infligera une défaite cuisante à Murai, le tuant presque en l’envoyant à travers la salle de judo.

Il lui reste encore à vaincre Higaki, un « méchant » champion d’une école rivale, qu’il rencontrera en combat singulier dans une plaine battue par les vents, et qu’il battra avec les plus grandes difficultés. Il partira ensuite en voyage avec la fille de Murai. Sugata aura triomphé de ses adversaires, mais aussi de lui-même, leçon essentielle de l’esprit du « Grand Judo ».