Antoine Doinel a vingt-quatre ans. Enfermé derrière les barreaux d'une prison militaire, il attend d'être enfin réformé. Libéré, il va dîner chez les parents de Christine Darbon, la jeune fille dont il est amoureux. Tour à tour veilleur de nuit, détective privé, employé  dans un magasin de chaussures, Antoine Doinel est un éternel instable, aussi bien dans sa vie professionnelle qu’affective.