Shanghaï, à la fin du XIXe siècle, est divisé en plusieurs concessions étrangères. Quelques maisons closes, situées dans une petite enclave, sont rassemblées dans la zone britannique. Ces  » maisons des fleurs  » attirent l’élite. Les dignitaires chinois, qui n’ont pas le droit de fréquenter les bordels de la partie chinoise de la ville, peuvent aussi bien y dîner, boire, jouer au mah-jong, fumer de l’opium, qu’y rencontrer des courtisanes, les  » fleurs  » de Shanghaï. Perle, prostituée au grand coeur de l’enclave Gongyang, donne un banquet dans ses appartements. Parmi ses invités, Wang Liansheng, fonctionnaire cantonais du ministère des Affaires étrangères, semble préoccupé. Depuis peu, Wang fréquente Jasmin, ce qui rend jalouse Rubis, la favorite de Wang, qui le considère comme son protecteur. Wang va voir Rubis chez elle, dans l’enclave Huifang. Ils se réconcilient pour un temps. Une autre querelle éclate entre l’impopulaire Trésor et la nouvelle venue Jade. Trésor n’accepte pas le succès de Jade et Perle doit les séparer. Hong fait partie de la clientèle de Perle. Un soir, avec Jade, ils se retrouvent en compagnie d’autres habitués, parmi lesquels Zhu Airen et Luo le bavard. Zhu présente son neveu Shuren, qui est immédiatement séduit par Jade.


La situation s’envenime entre Wang et Rubis. Wang la soupçonne d’avoir pour amant un acteur de l’opéra de Pékin. Furieux, il casse tout dans l’appartement de Rubis et décide de prendre Jasmin comme deuxième épouse. Hong, son ami, lui rappelle qu’il ne doit pas totalement oublier Rubis, qui est financièrement dépendante de lui. Mais la rupture est définitive. Émeraude, courtisane de l’enclave Shangren, est désormais libre. Luo lui sert de garant. Elle laisse vêtements et bijoux à son ancienne patronne. Quelque temps plus tard, Wang, qui a bénéficié d’une promotion, se prépare à rejoindre sa nouvelle affectation dans sa province natale de Canton. Avant son départ, ses amis organisent un banquet en son honneur. Peu après, Hong et Perle évoquent son échec avec Rubis, qui vit désormais seule avec sa mère, et sa rupture avec Jasmin, qui l’a trompé. Perle compte sur Hong pour l’aider à résoudre un autre problème. Jade croit que Zhu Shuren va l’épouser, alors que la famille Zhu a déjà fiancé Shuren à un parti plus intéressant. Jade tente alors d’entraîner son amant dans son suicide. Ils sont sauvés à temps. Perle et Hong proposent que la famille Zhu verse une somme pour racheter la liberté de Jade et une autre en guise de dote afin qu’elle puisse éventuellement se marier.