À dix-huit ans, à Belfast, Danny Flynn était un espoir de la boxe irlandaise. Fiancé à Maggie, la fille de Joe Hamill, un dirigeant de l’IRA, il se tenait à l’écart du conflit politique. Pourtant, il fut un jour impliqué dans un attentat fomenté par Harry, le bras droit de Joe, et condamné à quatorze ans de prison. Maggie, qu’il avait délivrée de sa promesse, épousa sans enthousiasme un membre de l’IRA dont elle eut un fils, Liam.

Aujourd’hui libéré, Danny tente de renouer le fil de sa destinée. Il reprend contact avec son ancien entraîneur, Ike Weir, et remet en état le gymnase du quartier afin d’y former une nouvelle génération de pugilistes et organiser des rencontres entre Protestants et Catholiques. Plus délicates sont les retrouvailles avec Maggie. En tant qu’épouse d’un combattant incarcéré, la jeune femme doit avoir un comportement irréprochable. Mais son amour pour Danny est le plus fort et tous deux prennent l’habitude de se retrouver sur des plages désertes ou dans la zone contrôlée par les Anglais. Leur idylle ne passe toutefois pas inaperçue, y compris auprès de Liam, qui en veut à Danny de prendre ainsi la place de son père.

Malgré l’opposition d’une partie de ses compagnons (notamment Harry, partisan de la lutte à outrance), Joe entame des pourparlers de paix. Danny, de son côté, manoeuvre du mieux qu’il peut entre les différentes factions. Il jette à la rivière une provision d’explosifs appartenant à Harry, ce qui lui vaut quelques coups de feu de semonce.

Il devient encore plus suspect lorsqu’il accepte, à contrecoeur, l’équipement sportif offert par Reggie Bell, patron des services sociaux de la police. À l’issue d’un match réunissant Catholiques et Protestants, Reggie périt dans l’explosion de sa voiture, piégée par Harry. En voulant brûler l’équipement offert par  » l’ennemi « , Liam et ses copains mettent le feu au gymnase. Voyant ses efforts en faveur de la paix réduits à néant, Joe s’en prend à Harry, qu’il juge dangereusement incontrôlable. Par ailleurs, il demande à Maggie, afin d’apaiser les esprits, de rompre avec Danny. Ce dernier part pour Londres livrer un combat et, bien que vainqueur, offre symboliquement la victoire à son adversaire. Ike est abattu après avoir dénoncé l’égoïsme de Harry et sa responsabilité dans l’attentat pour lequel Danny fut condamné.

De retour à Belfast, Danny annonce à Joe qu’il est décidé à poursuivre son oeuvre communautaire, rebâtir le gymnase et vivre au grand jour son amour pour Maggie. Harry le fait alors enlever pour l’exécuter mais ses hommes, sur les ordres de Joe, se retournent contre lui et l’abattent. Désormais, Maggie et Danny pourront vivre ensemble et Joe reprendra les pourparlers de paix.