Dans la Chine des années 30, un vieil homme, Wang (Xu Zhu), donne des représentations théâtrales itinérantes tout le long du Sichuan. Son art: changer de visage en un éclair par l’utilisation de masques de soie. Vivant pauvrement sur une jonque avec laquelle il parcourt le fleuve en compagnie du Général, à savoir son singe, il rencontre Maître Liang, jeune acteur adulé dans son rôle de la divinité Bodhisattva. L’admiration que se portent les deux artistes est réciproque. Liang propose à Wang d’intégrer sa troupe mais ce dernier refuse car le secret de son art ne doit être transmis que de père en fils. Le problème de Wang est qu’il ne possède plus de fils, ayant perdu le sien, âgé de 10 ans, vingt et un ans plus tôt. Liang le pousse à trouver une solution. Wang se rend alors au « marché des enfants », terrible lieu où des enfants sont cédés par des parents sans logis victimes des terribles inondations. Wang refuse les supplications de petites filles mais se laisse attendrir par un jeune garçon de 8 ans qu’il « achète » pour 5 pièces de cuivre. Il le ramène à son bateau et le nomme Gouwa (« chiot » ). Le début de la relation est idyllique, un véritable amour naissant liant le « grand-père » et son « petit-fils ». Mais, contre toute attente, Gouwa se révèle… une fille ! Wang, furieux d’avoir été trompé, retire à Gouwa le droit de l’appeler grand-père (ce sera désormais « Maître » ) et ne la garde que comme bonne à tout faire, l’employant néanmoins en tant que contorsionniste dans son numéro… Mais les malheurs vont s’abattre sur le vieil homme et la petite fille…