T.S. Spivet vit dans un ranch du Montana avec sa mère obsédée par la morphologie descoléoptères, son père cow-boy né cent ans trop tard, et sa soeur de quatorze ans qui rêve deMiss América.T.S. est un enfant prodige de 12 ans, passionné par la cartographie et les inventionsscientifiques. Un jour, il reçoit un appel inattendu du musée Smithsonian lui annonçant qu’il areçu le très prestigieux prix Baird pour la découverte de la machine à mouvement perpétuel,et qu’il est invité à venir faire un discours.À l’insu de tous, il décide alors de traverser les États-Unis dans un train de marchandises pourjoindre Washington D.C… Mais là-bas personne ne se doute qu’il n’est qu’un enfant.Muni d’un télescope, de quatre compas et d’un squelette de sansonnet, T.S. entreprend unvoyage initiatique qui lui permettra peut-être enfin de comprendre comment marche lemonde…