Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, William Blake, jeune comptable de Cleveland, débarque à Machine, sinistre cité industrielle de l'Ouest. Mais au siège de l'entreprise où il doit travailler, on lui apprend que le poste qu'il devait occuper a déjà été pourvu. William, qui a investi toutes ses économies dans le voyage tente de convaincre le patron, l'inquiétant John Dickinson, de lui donner sa chance. En vain. Abattu, il erre en ville et achète une flasque de whisky. Mais alors qu'il entame sa bouteille, une jolie marchande de fleurs, Thel Russell, est molestée sous ses yeux par un ivrogne. William intervient…