Après des heures de lutte, Max Lowe, un jeune et riche chirurgien de l’hôpital de Houston, ne parvient pas à sauver une petite fille malade.
Profondément ébranlé, Max décide de tout quitter et de partir en Inde. A Calcutta, où il débarque, il commence par ressentir douloureusement le décalage entre son opulence et la misère ambiante jusqu’à ce qu’une bande de truands le dépouille. Blessé, Max est sauvé par Hasari, un paysan bengali que la famine a chassé en ville.

Ensemble, les deux hommes découvrent le dispensaire, la Cité de la joie, tenu par Joan Bethel, une Anglaise qui voue son existence aux miséreux du bidonville.