De retour des Croisades, le chevalier Antonius Blok rencontre la Mort sur un rivage. Il lui propose de disputer une partie d’échecs pour repousser l’échéance fatidique et tenter de trouver des réponses à certaines questions. Accompagné par son écuyer Jons, il se met en route et croise un bateleur, Jof, sa femme Mia, leur bébé Mikhaël et le jongleur Skat. Les baladins mènent une vie heureuse et insouciante. Jof a vu la Vierge Marie. Plus tard le chevalier et l’écuyer arrivent devant une église de campagne…