Barley Blair, un petit éditeur londonien, amateur de jazz et de whisky, reçoit par l’intermédiaire d’une certaine Katya un manuscrit signé d’un scientifique russe, Dante, dont il avait fait la connaissance lors d’un voyage à Moscou. Analysé par les services secrets, le document, qui porte notamment sur l’archaïsme des armements soviétiques, suscite bien des interrogations. Ned, un haut responsable de l’Intelligence Service, demande donc à Barley de retourner à Moscou et, sous le couvert de son activité littéraire, de tenter de déterminer si Dante est manipulé par le KGB. Il commence par contacter la mystérieuse Katya…