En Irlande, en 1892. Comme nombre de leurs semblables, les Donelly, une modeste famille de paysans, sont exploités sans merci par leur riche propriétaire, Christie, et son intendant, Stephen. A tel point que leur ferme leur permet tout juste de survivre. Mais après la mort de son père, survenue à l’issue d’une échauffourée avec Christie, le cadet des trois fils Donelly, Joseph, un garçon entreprenant et fier, décide de se révolter. Aussi, lorsque Christie fait incendier la ferme le jour de l’enterrement de son père, il n’hésite pas à tirer sur lui. Et comme il ne tient pas à passer le restant de ses jours en prison, il choisit la fuite et s’embarque pour l’Amérique. n