En 1863, l’émancipation des Noirs proclamée par Abraham Lincoln conduit le gouverneur du Massachusetts à constituer un régiment exclusivement composé de soldats noirs volontaires, placés sous l’autorité du tout jeune colonel Robert Gould Shaw. Secondé par son camarade Cabot Forbes, nommé pour sa part commandant, Shaw s’attelle avec fermeté à l’instruction des recrues du 54e régiment d’infanterie : des hommes en quête d’une dignité qu’ils n’ont jamais connue, passablement indisciplinés et pressés d’en découdre avec les troupes sudistes. Parmi eux Thomas Searles, l’un de ses amis, et Trip, une tête brûlée, rétif à toute autorité… n