En septembre 1936, près de Chicago, Johnny Hooker et Luther Coleman, deux petits ‘arnaqueurs’, dévalisent sans le savoir le convoyeur de fonds de Doyle Lonnegan, un caïd de la pègre locale. Celui-ci fait abattre Coleman par ses hommes, qui se lancent ensuite sur les traces de son complice, dont ils ne connaissent pas le signalement. Johnny se refugie alors chez Henry Gondorff, un ami du défunt. Bien qu’il soit retiré des ‘affaires’, Henry, qui se consacre uniquement au culte de la bouteille, accepte de l’aider. Ils décident bientôt de venger Coleman en arnaquant Lonnegan.