Au siècle dernier, à New York, Newland Archer retrouve sa fiancée, May Welland, dans sa loge à l’opéra. Là, les conversations vont bon train sur la cousine de May, la comtesse Ellen Olenska, qui vient de quitter l’Europe après s’être séparée de son mari. C’est au bal donné après la représentation que Newland rencontre Ellen. D’emblée, son coeur s’emballe … Il demande ensuite à May d’avancer la date de leur mariage ! En tant qu’avocat, il est chargé par la famille d’Ellen d’empêcher cette dernière de demander le divorce. Redoutant qu’elle ne soit la maîtresse d’un certain Monsieur Beaufort, Newland la rejoint à la campagne, où il lui avoue être tombé éperdument amoureux d’elle. Ce sentiment semble être partagé … Quelques jours plus tard, Ellen reçoit un courrier de May, lui annonçant la date de son mariage avec Newland…