Leurs noms brillent dans l’histoire des flottes américaines, allemandes, britanniques: le Bismark, l’Iron Duke, le Graf Spee, le Prince of Wales, le Nagaton, le Missouri… ils représentent ou ont représenté à leur époque les plus gros et les plus puissants bâtiments s’étant jamais déplacés sur les océans. Les commander ou y servir était un honneur recherhcé qui a marqué des générations de capitaines, d’officiers, d’officiers-mariniers et de simples matelots.
A travers des images inédites et pour la première fois montées sans tenir compte des nationalités, ce film permet de suivre l’aventure navale de ces cuirassés, nés à le fin du XIXème siècle et dont les derniers exemplaires ont joués un rôle déterminant au cours de la seconde guerre mondiale. Nous voyons les fameux « Dreadnoughts », terreurs des mers, les cuirassés allemands de la Kriegsmarine, les monstres japonais et américains qui vont s’affronter dans le pacifique et conserver leur qualité au combat malgré l’apparition décisive des porte-avions. Nous pouvons voire les images des grandes batailles de cuirassés: celles de Jutland en 1916, qui oppose les amiraux Jellecoe et von Scheer, la chasse au Bismark, alors le plus puissant cuirassé du monde, coulé en Mai 1941, la mort des cuirassés américains à Pearl Harbour en Décembre de la même année, celle du tirpitz, les victoires de lowa et des cuirassés de sa classe, qui viennent à bout, dans le Pacifique, de leurs adversaires japonais le Yamato et le Muchachi. Enfin, le 2 Septembre 1945, c’est à bord du cuirassé Missouri qu’est signé la reddition du Japon: ce bâtiment historique est, depuuis 1991, transformé en musée flottant à la gloire de tous les grands cuirassés du monde… Les derniers cuirassés américains, le New Jersey, le Missouri et le Visconsin, prendront part, plusieurs décennies après leur lancement, à la guerre du Golfe…