On ignore généralement que les Marines, corps d’élite de l’armée des Etats-Unis, existent depuis 1798… Et pourtant, leurs premières pages de gloire ont été écrites au Mexique en 1847, en Espagne en 1890, et en Chine en 1900! En 1915, sous les ordres de Pershing, les Marines combattent sur le front d’Alsace et s’illustrent au bois de Belleau. Mais c’est la seconde Guerre Mondiale et le Pacifique qui ont révélé au monde les exceptionnelles qualités guerrières de ces soldats paradoxalement mal aimés des états majors. Ils sont toujours en première ligne face aux japonais, à l’île de Wake, dans la péninsule de Bataan, à Corregidor. Ces batailles très dures n’atteignent cependant pas en violence Guadalcanal et Tulagi, dans les des Salomon, en août 1942, puis Tarawa, en novembre 1943, où se distingue la 2émé division de Marines du général Smith.
Les conditions de combat dépassent tout ce que les Marines ont connu jusqu’alors, et l’ennemi ne fait pas de quartier. 1944 est marqué par les batailles de Saipan, d’Iwo-Jima et d’Okinawa, qui coûtent la vie à des milliers de Marines. La guerre achevée, le « Marine Corps » est envoyé en 1952 en Corée, puis treize ans plus tard, au Viet-Nam, où il restera jusqu’en 1975.
Ce film fait revivre les combats des quatres conflits du XXéme siècle où les Marines s’illustrèrent et fait une large place à l’instruction impitoyable qui a permis de constituer l’un des corps d’élite les plus célèbres des temps modernes.