Marcello est chroniqueur mondain dans un journal spécialisé dans les indiscrétions et fréquente la faune romaine en quête d’échos croustillants. Au cours d’une tournée de routine, il rencontre son amie Maddalena, une riche héritière désoeuvrée. Ils passent la nuit dans la chambre d’une prostituée complaisante. Le lendemain matin, Marcello trouve Emma, sa compagne régulière, inanimée auprès d’un tube vide de comprimés. Il la conduit à l’hôpital. Elle en réchappe.nnnA l’aérodrome de Rome, arrivée triomphale de Sylvia, grande star hollywodienne : cortège bruyant, conférence de presse cacophonique, etc. D’autres événements futiles se succèdent ainsi, marques au coin de la débauche et de la désespérance. L’écrivain esthète, Steiner, l’ami de Marcello, se suicide après avoir tué ses enfants. Marcello s’enlise de plus en plus dans un milieu qui dégage une forte odeur de décomposition. Son coeur devient insensible au sourire de la vie. Le film se termine mélancoliquement au petit matin sur une plage après une  » surprise-partie ».nnn