Orphelin après la mort de son père au bagne et le suicide de sa mère, Henri Fortin devient champion de boxe puis se recycle comme déménageur. Ainsi est-il amené, lors de la Deuxième Guerre mondiale, à transporter les meubles du couple Ziman — une danseuse étoile et un brillant avocat — en fuite devant les persécutions antisémites. Henri, ne sachant pas lire, se plaît en route à écouter la lecture des «Misérables», qui lui rappelle sa propre existence. Après avoir confié leur fille Salomé à un pensionnat religieux en Normandie, les Ziman tentent de passer en Suisse. Elise est prise par les Allemands. André, blessé, trouve refuge chez un couple de fermiers qui va jusqu’à lui cacher la fin de la guerre, pour continuer à profiter de son argent, alors qu’il se terre à la cave. Plusieurs jours après qu’ils se soient entre-tués, il se risque, inquiet, à sortir et rejoint la guinguette «Chez Jean Valjean», que Fortin a ouverte sur la plage normande de son enfance. Il y retrouve Salomé et… Elise. Fortin vient d’être arrêté. Naguère emprisonné par la police française pour assistance à des Juifs, il fut, par la force des choses, lié à des truands qui, aujourd’hui traqués, sont venus lui demander assistance. Il s’est débarrassé d’eux, sauvant même la vie du policier qui les poursuivait. Celui-ci, ancien collaborateur, et se sachant reconnu comme tel par Fortin, se suicide. Comme autrefois son père, Fortin est accusé d’un meurtre qu’il n’a pas commis. Ziman assure sa défense, faisant notamment état de ses actes de résistance lors du débarquement allié, et obtient son acquittement.