Le grand plaisir de Tatie Danielle est de tracasser sa vieille gouvernante Odile, pourtant tout dévouement : elle l’accuse de perdre l’argent caché par elle, l’oblige à promener Garde à Vous, molosse qui aboie contre tout ce qui bouge, surtout si « ça » a la peau noire. Quand elles sont en ville, Danielle échappe à Odile et va s’empiffrer de pâtisseries. Edouard, son mari, militaire mort d’un accident le jour de l’Armistice, est le confident par portrait interposé, de toutes ses turpitudes. Un jour, Tatie Danielle oblige Odile à nettoyer le lustre; la pauvre ne survit pas à ce périlleux travail.

Tatie, recueillie charitablement par ses neveux, les Billard, Jean-Pierre, Catherine et leurs deux garçons, quitte Auxerre pour Paris. Là, elle ne se montre pas plus civilisée, préférant lire Barbara Cartland que répondre aux signes d’affection de Totoff, l’adorable petit dernier qui la révulse. A la première occasion, elle l’oublie dans le jardin public où elle devait le promener. Plus elle est désagréable, plus ses neveux font assaut de gentillesse, plus cela irrite la vieille peste.

Les vacances approchent. Que faire de Tatie Danielle ? Un séjour familial est prévu en Grèce avec la soeur de Jean-Pierre, Jeanne, perturbée par des ennuis sentimentaux. Recrutée par annonces, Sandrine semble assez solide pour garder la vieille. Très pète-sec, peu sensible aux caprices, elle gifle même Tatie Danielle le jour où cette dernière abuse un peu. Danielle apprécie ce caractère trempé, fait des cadeaux à Sandrine. Elles ont ensemble des projets de fugue. Mais la jeune fille a une aventure avec un touriste américain. Parce qu’elle le fait entrer à la maison, Tatie Danielle la chasse. Seule, la vieille femme se néglige, mange son Canigou à même la boîte et ameute le quartier. Les pompiers interviennent. Emotion, scandale. Les Billard sont montrés du doigt Difficile de se justifier. Mais Tatie Danielle, dont ils s’occupent encore à l’hôpital, est toujours aussi casse-pieds. Et un jour, elle fausse compagnie à tout le monde pour se retrouver en vacances dans les Alpes, avec Sandrine, sa seule amie, venue la chercher.