L’Andalousie vers 1820. Devant la caserne, Micaëla est venue voir Don José, mais il n’est pas encore là. Avec d’autres soldats, il assiste à la sortie des cigarières de la manufacture. L’une d’entre elles attire tous les regards, il s’agit de la belle et sauvage Carmen. S’il la regarde à peine, elle entreprend cependant de le séduire et lui jette une fleur arrachée à son corsage. Elle s’enfuit. Don José ramasse la fleur et la contemple songeur. Il retrouve Micaëla avec laquelle il évoque les tendres souvenirs d’un proche passé. Peu après, une rixe éclate; Carmen est responsable. Don José l’arrête. Mais les talents de la séduisante bohémienne triomphent. Il la libère, se condamnant par là même à la prison.


Relâché après avoir purgé sa peine, Don José retrouve Carmen en compagnie de contrebandiers dans une auberge. Pour elle, il déserte et suit la petite troupe dans son périple à travers la montagne. Sa jalousie grandit, surtout lorsqu’il remarque que Carmen n’est pas insensible au charme du torero Escamillo, qui les invite à venir assister à sa prochaine corrida. Le jour venu, Don José refuse d’entendre Carmen lui dire qu’elle ne l’aime plus. Fou d’amour, de douleur et de rage, il la poignarde.