Les Tuvache et les Vallin, deux familles paysannes pauvres – huit enfants à elles deux -, vivent dans des maisons voisines. Une riche femme de la ville qui ne peut pas avoir d’enfant propose un jour aux Tuvache de leur acheter leur dernier fils. Ils refusent. Elle fait la même proposition aux Vallin, qui acceptent, moyennant une rente annuelle. Les années passent, les Tuvache critiquent à longueur de temps les Vallin, qui vivent à leur aise grâce à la pension. Un jour, une voiture s’arrête et un jeune monsieur en sort : c’est Jean, le fils Vallin. Le jeune Tuvache, jaloux de la situation du jeune homme, quitte ses parents, leur reprochant de ne pas l’avoir vendu.