En 2001, la jeune Qiao est amoureuse de Bin, le petit chef de la pègre locale de Datong. Alors que Bin est attaqué par une bande rivale, la jeune femme prend sa défense et tire plusieurs coups de feu qui lui valent d’être condamnée à cinq ans de prison. A sa sortie, elle part à la recherche de Bin et tente de renouer avec lui. Mais ce dernier refuse de la suivre. Tel est l’argument de départ du film Les Eternels réalisé par le cinéaste chinois Jia Zhang-Ke.
Selon l’aveu même de son réalisateur, ce film est né d’une fascination pour l’actrice Zhao Tao déjà présente comme premier rôle féminin de deux films précédents, Plaisirs inconnus en 2002 et Still Life en 2006. Il trouve en fait sa véritable origine dans des scènes coupées lors du montage de ces deux films. Même si les personnages sont différents voire opposés : pure et simple dans Plaisir inconnus, complexe et triste dans Still Life. Sans en être une impossible synthèse le personnage de Qiao en est comme un prolongement singulier.
Le couple du film vit en marge de la société. Ils survivent en s’opposant à l’ordre social conventionnel. Si Jia Zhang-Ke ne cherche pas à les défendre, il essaye de les comprendre. Car, comme il l’a expliqué, il se retrouve pour partie en eux. Au moins le temps de ses premières années de réalisateur quand il était risqué de faire des films qui exprimaient ses idées sur la société chinoise. De ce point de vue, Les Eternels est le portrait d’une jeunesse perdue et de ses rêves d’avenir.