Le cadre historique de Missing, c’est le coup d’Etat de Pinochet, en septembre 1973 au Chili. Costa-Gavras est incontestablement au cœur de son cinéma, qui a eu pour objet de dénoncer toutes les tyrannies, passées ou contemporaines à travers des films d’une force rarement égalée. De Z à Amen, en passant par L’Aveu ou Adults in the room, il a incontestablement construit une œuvre essentielle.
Missing n’y va pas par quatre chemins pour mettre en lumière la monstruosité des exactions de l’armée chilienne putschiste, depuis les brimades ordinaires à l’encontre d’une population sidérée jusqu’aux rafles permettant l’arrestation de tous ceux qui seraient apparus de gauche ou tout simplement rétifs à l’ordre nouveau. Certaines sont à cet égard d’une grande crudité, d’autres introduisent un peu de poésie, par exemple quand un cheval blanc échappé d’on ne sait où, se met à galoper au milieu des soldats, symbole d’une liberté qui ne se laisse pas abattre.
Mais si le film ne s’égare jamais, il quitte assez vite le champ collectif pour s’attacher à deux personnages précis, la compagne d’un Américain vivant au Chili, disparu dans la tourmente et le père de ce dernier, débarqué des Etats-Unis pour retrouver son fils. Toute la subtilité du film est de montrer l’antagonisme générationnel entre ces deux-là, qui s’estompe peu à peu quand le père se rend compte qu’il se berçait d’illusions quant à la générosité des siens, l’attachement de son pays à la démocratie passant manifestement après ses intérêts économiques ou géopolitiques.