1942. La vie est bien triste pour Willie, jeune garçon de 8 ans, chétif, timide, maladroit et trop couvert par un père autoritaire. Enfant unique d’une modeste famille américaine de Yazoo, une bourgade du Mississippi, Willy préfère les livres au sport et, de ce fait, n’a guère d’amis. Jusqu’au jour où…

Jusqu’au jour de ses neuf ans où sa mère brave les interdits de son mari pour lui offrir un chiot. Un simple fox-terrier en apparence, en réalité un détonateur.