Etudiant en droit à l'Université de Harvard, Oliver Barrett IV fait la connaissance de Jenny Cavilleri à la bibliothèque du Collège de Radcliffe où elle travaille pour payer ses études musicales.
En dépit du fait qu'Oliver est issu d'une très riche famille protestante de Boston et que Jenny est la fille d'un pauvre boulanger italien catholique, les deux jeunes gens sont rapidement attirés l'un par l'autre.
Jenny est vive et spontanée, elle se passionne pour Bach, Mozart et les Beatles. Oliver est impulsif, impatient et porté à l'action, il fait partie de l'équipe de hockey sur glace de Harvard. Après plusieurs mois de vie commune, Jenny qui doit quitter Oliver pour aller étudier à Paris, accepte d'interrompre ses études lorsque celui-ci lui propose de l'épouser.
Phil, le père de Jenny, est enchanté, bien que les jeunes gens refusent de se marier à l'église ; tandis que celui d'Oliver, Oliver Barret III, respectueux des traditions familiales est si peu satisfait de cette mésalliance, que le jeune homme préfère se couper de sa famille.
Une fois mariés, après une simple cérémonie, ils vivent heureux bien que Jenny doive donner des leçons pour aider Oliver à poursuivre ses études. Après avoir finalement réussi ses examens, Oliver a trouvé une bonne place.
Ils quittent Boston pour un nouvel appartement à New York et envisagent le futur avec confiance.
Un jour, Oliver apprend que du Dr Shapely, le médecin de Jenny, que celle-ci est atteinte d'une terrible maladie : la leucémie...