Traité des romans « The Clansman » et « The Leopard’s Spots » du pasteur baptiste Thomas Dixon, le film de Griffith, grandiose fresque sur la guerre civile américaine, coûta moins de 100.000 dollars et déclara la naissance de Hollywood. Le film, qui constitue une étape fondamentale dans l’histoire du cinéma grâce à ses mirobolantes innovations (montage parallèle, gros plans, effets photographiques, scènes de masse) fut durement contesté pour ses thèses racistes. Erich Von Stroheim, Raoul Walsh (qui apparaissent brièvement) et Jack Conway furent des assistants à la réalisation de Griffith.