Eminent psychanalyste de San Francisco, Isaac Barr est également expert auprès des tribunaux. Humain et intuitif, il intervient souvent en faveur de délinquants qu’il estime capables de se racheter.
Dans le cas du jeune Pepe Carrero, il recommande ainsi un traitement plutôt que l’incarcération, proposant même de le soigner gratuitement, à la grande fureur de l’inspecteur Huggins, un adepte inconditionnel de la répression.
Parmi ses patients, Isaac compte Diana Baylor, une jeune fille timide et névrosée, tourmentée par des cauchemars récurrents. A sa demande, il accepte de recevoir sa soeur Heather, une femme d’une beauté étonnante, mariée à un dangereux gangster, Jimmy Evans.
Heather explique à Isaac que Diana fut violée par son père et qu’elle causa sans doute sa mort au cours d’un incendie suspect. Heather, de son côté, est affligée d’une hyper-sensibilité à l’alcool, la moindre goutte lui faisant perdre le contrôle d’elle-même.
Contre toute éthique professionnelle, Isaac se laisse bientôt entraîner par Heather dans une liaison passionnée. Quelque temps plus tard, après avoir absorbé du sirop alcoolisé pour la toux, la jeune femme assassine son mari.
Grâce à deux amis d’Isaac, l’avocat Mike O’Brien et l’expert en Alan Lowenthal, elle est déclarée irresponsable du meurtre et placée dans un hôpital psychiatrique. Alors qu’il s’emploie à l’en faire sortir, Isaac se rend compte qu’il a été manipulé et que Heather a non seulement manigancé le meurtre de son mari, mais que c’est elle la responsable de la mort de son père.
Toutefois, Heather s’est arrangée pour qu’il mette ses empreintes sur l’arme du crime et le menace à son tour. Ayant persuadé sa soeur de prendre sa place, elle s’évade de l’hôpital…