Leur petite taille, leur armement léger ne doit pas tromper: canonnières et vedettes rapides comptent parmi les bâtiments les plus utiles de la flotte de combat. A elles les patroouilles discrètes, les blocus, les opérations sauvetage, bref, les missions jugées impossibles pour les gros navires, aussi puissant soient-ils!
Rapides, manoeuvrables, adaptables, ces petits bâtiments ont joués un rôle important dans l’histoire des conflits navals. L’US Navy les a particulièrement utilisées, que ce soit sous la forme ancienne des « cannonières » classiques, dans leur version modernisée « PT Boat » (Patrol Boat) ou « PBR » (Patrol Boat River) dans le Delta du Mékong, en Chine, sur tous les théâtres d’opérations asiatiques, avant, pendant et après la seconde guerre mondiale.
La silhouette des canonnières et le caractère bien trempé de leurs équipages font partie de la légende guerrière de la marine américaine; ils sont liés à ces combats coloniaux sur mer comme sur les fleuves mystérieux, théâtres de violents affrontements avec un ennemi subtil et courageux; ils sont liés aussi à la Guerre du Pacifique, contre les soldats japonais; ils sont liés enfin, plus récemment, à la guerre du Vietnam, dans le Golfe de Tonkin.